هدف کلی این استاندارد، پشتیبانی از حفاظت محیط زیست و پیشگیری از آلودگی است به طوری که با نیازهای اجتماعی، اقتصادی در تعامل باشد. استانداردهای  مدیریت زیست محیطی به این منظور تهیه شده اند که عناصر یک سیستم مدیریت زیست محیطی موثر را برای سازمانها فراهم نمایند تا بتوانند با سایر الزامات مدیریت ادغام شوند و سازمانها را در دستیابی به اهداف زیست محیطی و تلاشی جهت حفظ محیط زیست و جلوگیری از انتشار آلایندگی ها یاری نمایند .

این استاندارد الزامات یک چنین سیستم مدیریت زیست محیطی را مشخص می نماید و طوری نوشته شده است که در تمام سازمانها از هر نوع و اندازه ای کاربرد داشته باشد و شرایط گوناگون جغرافیایی، فرهنگی و اجتماعی را نیز در برگیرد . چنین سیستمی سازمان را به ایجاد و ارزیابی کارآیی روشهای اجرایی برای تعیین خط مشی و اهداف کلان زیست محیطی، دستیابی به انطباق با آنها و اثبات این انطباق به دیگران قادر می سازد .

پذیرش و اجرای طیفی از فنون مدیریت زیست محیطی به صورتی نظام یافته می تواند در جهت حصول نتایج بهینه برای تمام طرفهای ذینفع موثر باشد .

این استاندارد و استانداردهای سیستمهای مدیریت کیفیت سری ایزو ۹۰۰۰ دارای اصول سیستم مدیریت مشترکی هستند ولیکن سیستمهای مدیریت زیست محیطی نیازهای طیف وسیعی از طرفهای ذینفع و نیازهای در حال تحول جامعه برای حفاظت محیط زیست را مد نظر قرار می دهد. این استاندارد الزاماتی را برای یک سیستم مدیریت زیست محیطی مشخص می نماید تا یک سازمان بتواند خط مشی و اهدافی را با در نظر گرفتن الزامات قانونی و اطلاعات راجع به پیامدهای بارز زیست محیطی تدوین نماید. کاربرد آن در خصوص آن دسته از جنبه های زیست محیطی است که سازمان می تواند تحت کنترل داشته باشد و بتوان انتظار داشت که بر آنها تاثیرگذار باشد .
این استاندارد در مورد هر سازمانی که مایل به اعمال موارد زیر باشد کاربرد دارد : منظور از محیط زیست ، محیطی شامل هوا ، آب ، خاک ، منابع طبیعی ، گیاهان ، جانوران، انسان و روابط متقابل بین آنها که سازمان در آن فعالیت می نماید.

بخشی از فعالیتها ، محصولات یا خدمات یک سازمان که بتواند با محیط زیست تاثیر متقابل داشته باشد بشرح ذیل است :

 ( Environmental Performance ) عملکرد زیست محیطی :

نتایج قابل اندازه گیری سیستم مدیریت زیست محیطی ، مربوط به کنترل جنبه های زیست محیطی توسط یک سازمان ، بر مبنای خط مشی ، اهداف کلان و اهداف خرد زیست محیطی آن .

 ( Prevention of Pollution ) پیشگیری از آلودگی :

استفاده از فرآیندها، روشهای کاری، مواد یا محصولاتی که موجب اجتناب ، کاهش یا کنترل آلودگی شود و می تواند شامل: بازگردانی ، تصفیه ، تغییر فرآیند ، مکانیزمهای کنترل ، استفاده کارا از منابع و جایگزینی مواد باشد .

منافع بالقوه پیشگیری از آلودگی شامل کاهش پیامدهای نامطلوب زیست محیطی، بهبود کارآیی و کاهش هزینه ها می شود.سیستم مدیریت زیست محیطی به سازمان ها کمک می کند تا در شناسایی، مدیریت و کنترل مسائل زیست محیطی به صورت جامع عمل نمایند.

استفاده از این ایزو به سازمان کمک می کند تا تمام ملاحظات و مسائل زیست محیطی مرتبط با عملیات خود را از جمله آلودگی هوا، آب و فاضلاب، مدیریت ضایعات، حفظ و نگهداری خاک، تغییرات آب و هوایی و استفاده از منابع و تاثیرگذاری آن را در نظر بگیرد.